8.9 亿年前“海绵状”化石可能是有史以来发现的最古老的动物化石

尽管化石表明动物生命开始的时间比以前认为的早 3 亿年，但并不是每个人都相信。

毕·特纳/劳伦森大学专题的特写。

1990 年代，地质学家伊丽莎白·特纳 (Elizabeth Turner) 飞往加拿大与世隔绝的麦肯齐山脉 (Mackenzie Mountains)，为她的博士学位采集样本。其中一个样品让她觉得很奇怪，但她把它放在一边以备后用。现在，特纳认为，该样本可能是动物生命开始的时间比以前认为的早数亿年的证据。

“只有少数样本，实际上是少数，其中包含出乎意料的怪异、复杂的东西，上面写着，'我真的不属于这里，'”特纳回忆道。

那个样本——曾经属于史前珊瑚礁的超薄切片——在特纳看来太复杂了，不可能是微生物结构。今天，她相信它们实际上是海绵的化石。

如果它们是海绵，那么特纳的化石表明动物生命始于 8.9 亿年前。那是巨大的。在了解地球上动物生命诞生的漫长而持久的探索中，科学家们此前猜测它起源于大约 5 亿年前。

“最初，当您查看这些特征时，它们看起来像是一堆摆动，但是当您尝试跟踪每条线时，您会意识到即使是在很薄的部分，它们也会形成复杂的 3D 网格，”特纳解释说。

C.吉尔伯特工作中的地质学家伊丽莎白·特纳。

这些网状结构与海绵化石非常相似。特纳认为，她的样本看起来与最近的一项研究中提供的证据相同，该研究试图解释角质海绵是如何形成化石的。

特纳谈到这项研究时说：“它们与我在更古老的岩石中所拥有的完全相同。” “对材料没有任何其他真正可行的解释。”

然而，并不是每个人都相信特纳的发现是正确的——甚至特纳也承认很难确定。

“也许还有其他解释。我的解释不是最终决定，”特纳承认。“有可能是我错了。”

事实上，多位科学家对特纳的说法持怀疑态度。首先，地球的氧气含量可能不足以维持 8.9 亿年前的生命——尽管海绵可能通过生活在珊瑚礁中幸存下来。

但其次，她的发现——如果准确的话——将完全改写科学家对地球历史弧线的理解。

瑞典乌普萨拉大学的古生物学家格雷厄姆·巴德 (Graham Budd) 指出，“我们正在谈论插入数亿年没有痕迹的化石”。

“那会很轰动。这就像在 14 世纪的修道院中找到计算机芯片一样。”

特纳像巴德一样反驳了怀疑论，认为科学家们根本不知道数百万年前发生了什么。

特纳说： “我们知道，在 5.4 亿年前，动物一定有一段时期、一段情节或一段隐藏的进化过程。” “问题是——它往回走了多远，是什么样的？那是个大洞。”

但瑞士洛桑大学古生物学家乔纳森·安特克利夫也有他的疑虑，称特纳的证据“非常非常薄弱”。

“这些东西绝对可以是任何东西，”安特克利夫说。“这里根本没有什么特别之处。” 他接着说，特纳“在岩石中发现了一些摆动，对它们进行了罗夏墨迹测试，然后说，‘它们有点模糊地让我想起了海绵。”

伊丽莎白·特纳/劳伦森大学现代角化海绵的骨架，与特纳发现的有些相似。

然而，其他科学家认为特纳的发现是站得住脚的。

“我认为，这种图案的有序性和整洁性非常独特，”德国古生物学家约阿希姆·赖特纳 (Joachim Reitner) 说，他共同撰写了特纳引用的有关角质海绵的研究。

“如果我在年轻的岩石中发现了这种图案，我会肯定地说它是一块海绵。”

目前，科学家们还有很多工作要做，以了解地球的早期情况。

“这不是圣杯，”特纳谈到她的发现时说。“这只是朝着更好地了解动物进化迈出的一步。”

而且，展望未来，她认为科学家只需要不断提出问题。

“我们能够对事物产生好奇，我们想知道我们是如何变成这样的，”特纳说。“之前发生了什么，是什么样的？它是如何开始的？

“这真的是在深入研究。我正在不断深思。”