开创性研究证实翼龙确实有羽毛-这还不是全部

在古生物学的大部分时间里，科学家们认为所有的恐龙都被鳞片覆盖，就像今天的蜥蜴一样。

直到最近几十年的一系列发现表明，这些奇妙的灭绝动物中的许多都拥有古老的羽毛——就像它们后来的后代鸟类一样。

至于翼龙——恐龙漫游时在天空中统治的飞行爬行动物——这个问题从未得到解决。他们秃头了吗？他们也有羽毛吗？科学家们说，化石记录中的证据很少是确定的——直到现在。

保存在巴西东北部古代石灰岩板上的新发现的Tupandactylus imperator化石揭示了大约 1.13 亿年前翼龙羽毛的存在。

Tupandactylus imperator的艺术家重建。 （版权所有鲍勃·尼科尔斯 2022）

“我们根本没想到会看到这种情况，”爱尔兰科克大学的古生物学家 Aude Cincotta说。

“几十年来，古生物学家一直在争论翼龙是否有羽毛。我们标本中的羽毛永远结束了这场争论，因为它们在整个长度上都非常明显地分枝，就像今天的鸟类一样。”

在此之前，研究人员或多或少同意翼龙被称为纤丝状结构的外层覆盖，这可能类似于羽毛状绒毛，尽管它们是否与羽毛相同尚不清楚。

新的巴西标本似乎澄清了这一点，不仅显示出从该生物的颅顶长出的须状单股细丝，而且还显示出以前未在翼龙中报道过的分枝、明显的羽毛状结构，其特征是短纤维延伸从一个中心轴。

描述这一发现的新论文中写道： “这种分枝模式与现存鸟类的IIIA 阶段羽毛直接相当，也就是说，倒钩从中央轴分枝。”

“这是强有力的证据，证明化石分支结构是由羽轴和倒钩组成的羽毛。”

T. imperator的艺术家重建，展示了不同的羽毛类型。 （版权所有鲍勃·尼科尔斯 2022）

根据研究人员的分析，羽毛很可能是从恐龙和翼龙共同的足跖骨祖先那里继承来的，尽管这些特征也有可能在不同的动物群体或物种中独立进化。

帝王龙古老羽毛的微弱痕迹似乎保留了一个隐藏了数百万年的多彩秘密。

研究人员用高分辨率电子显微镜检查化石，发现在动物的软组织中存在大量长度约为 0.5-1 微米的微体，并被解释为黑色素体——黑色素的细胞器，负责不同的颜色。动物的身体。

黑素体有不同的形状（在单丝、分枝羽毛和其他颅骨组织之间），这表明翼龙可能在其羽毛上显示出一系列颜色。

“在现代鸟类和哺乳动物中，羽毛和毛发的许多主要颜色来自有限范围的化学上不同形式的黑色素，”国外布里斯托大学的古生物学家迈克尔·本顿解释说，他是一篇社论评论的作者。新发现。

电子显微图像中的翼龙黑素体。 （Cincotta 等人， 《自然》 ，2022 年）

虽然不可能确定T. imperator是如何从 1 亿多年前不同颜色的羽毛中受益的，但本顿说，翼龙突出的颅顶上的不同颜色可能有助于不同个体之间的信号传递过程，或其他引人注目的方面。动物交流。

“也许它们被用于交配前的仪式，就像某些鸟类使用五颜六色的尾扇、翅膀和头冠来吸引配偶一样，”他写道。

“现代鸟类以其丰富多彩的展示的多样性和复杂性以及性选择的这些方面在鸟类进化中的作用而闻名，对于包括恐龙和翼龙在内的各种已灭绝动物来说可能也是如此。”